从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来衡量，明朝显著超越了宋朝。但是，从经济角度分析，明朝整体经济水平显著低于宋朝。宋代人口规模达到了1亿多人，被认为是我国历史上的高峰时期，与欧洲并列为当时世界强国之一。在赵匡胤统治期间，根据1990年美元购买力的换算计算，当时的人均GDP达到450美元，而到了末年的600美元。
商业活动在宋代发展得更快，这主要归功于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平较明朝低下，但这也导致许多农民转向手工业领域，从而促进了商业的繁荣。随着金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，夜市在宋代非常兴盛，加之全国城镇数量远超过唐代，这些都证明了其高度商业化和城市化程度。
相比之下，尽管唐朝版图更广，但由于全面实施宵禁，对商业态度冷淡，因此城镇数量远少于宋代。而唐代通过向周边国家征收保护费解决财政问题，不像困难重重的宋朝必须依靠经济发展获取财富。至于明朝，其人口普遍认为不足与元末之前，并且因为幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量相对于元、清时代都要少。不过，也有一些繁荣的商业中心集中在江南地区。
然而 明初实施重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，并被扼杀掉，只是在晚明时期因大量农民失所再加上技术进步，又出现了一定的资本主义萌芽，但仍然无法匹敌前世纪的成就。此外，由于海禁和宵禁制度，该时间段海外贸易和夜市活动受限，对比起没有这些限制措施下的丰富夜生活和国际贸易交流，更显得落后。
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