从版图面积上看，北宋时期的版图仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积达到了997万平方公里，从军事实力来看，明朝显然比宋朝强大。然而，在经济层面上，明朝的经济水平却低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并肩作战，是当时国际上的强者之一。根据历史学家漆侠等人的研究，如果以1990年美元计算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到宋末则高达600美元。
商业在宋朝发达得多，因为地主兼并严重，使许多人转向手工业，这促进了商业繁荣。纸币的出现也极大推动了经济发展。而宵禁政策的全面取消使夜市兴盛全国各地商业城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广，但对商业不重视，所以城镇数量远不及宋代。
相反，明初实施重农抑商政策，让资本主义萌芽未能延续，被扼杀了，只是在晚明时期，由于大量农民流离失所、手工业技术进步，再次有萌芽，但整体水平仍低于宋代。此外，海禁和宵禁制度进一步限制了城市夜市活动，每年可开启夜市日数减少，以及海外贸易受限，使得明朝与之相比显著落后。
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