在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻席卷了云南，那时，一名叫马三宝的小男孩不幸被俘并被阉割成太监，被分配到朱棣的府中。随后，他以卓越的贡献支持燕王朱棣，在靖难之变中扮演了重要角色，这一转折点彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣为了避免马姓占据高位，将马三宝重新命名为郑和，并晋升其官职至四品内官监太监。这份名字预示着将来的一番辉煌。
朱棣委派郑和出海，不仅是为了寻找失踪的建文帝，也是为了展现中国威严与远见。他肩负着使命：平息四海、怀抱天下。在历史上，无论汉朝建立丝绸之路还是唐朝吸引留学生，都体现了一种强盛国家对外开放的心态。
永乐三年（1405年），郑和第一次踏足西洋，但在爪哇岛上的麻喏八歇国遭遇内部纷争，他不得不迅速采取行动，以免冲突扩大。尽管误入敌阵身亡170人，但他谨慎地避免开战，以维持后续计划顺利进行。
自古以来，明朝将婆罗（今文莱）作为界线，将东方称为东洋、西方称为西洋，因此当时所指南海乃至西南海，即今日所称之东洋及西洋。郑和六次征途访问了多个国家，加深了中国与东南亚、非洲地区之间的友好关系，而印尼学者认为他的舰队是当时世界上最强大的水上混合部队之一。
然而，尽管这二十八年的航行中有五次无意中的战争，其中一次是在锡兰防御性作战，但整体而言，这些都反映出郑和是一位传播和平使者的形象——传播的是“以礼相待”、“天下为公”的中华文化精神。而他率领的大型船队，是根据航行需求及军事编制组织而成，在当时全球范围内堪称实力雄厚的水上机动力量团队之一。
著名学者李约瑟博士曾分析这一时代全球历史，并得出结论：“明代海军可能在历史上超过任何亚洲国家甚至同时期欧洲国家，只要所有欧洲国家联合起来也无法与明代海军匹敌。”
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