在中国历史的长河中，明朝的都司卫所扮演着重要角色。这些机构最初名为都司和行都卫，在洪武八年被更改为都指挥使司和行都指挥使司。随着时间的推移，这些名称逐渐固定下来。在明朝时期，全國共有十六个都司、五个行都司以及两个留守司。
每个布政使司（即行省）下设一个都司，其军事长官称作“都指挥使”，与布政使同驻一城。这些机构负责全国范围内的军事管理，并且是地方最高军事机关，直接隶属于京师五军 都督府。
山东、浙江、江西、福建等地各有一处设有，都 司，以济南府、杭州府、南昌府、福州府为治所；湖广、大宁、高丽等地也有其相应的地理位置。此外，还有辽东和万全两处，都 司分别治定辽中卫和宣府左卫，其辖境涵盖今天的辽宁大部及河北省内外长城一线地区。
至于留守司，它们主要负责皇陵的守护任务，如安徽凤阳设置中的中都不留守，以及湖广承天府设置中的兴都不留守等。
明代早期，将士们以世袭制担任职务，并在当地进行屯田生产，但后来由于边境地区屯田制度废弛，他们与百姓融合，最终不得不参与民政管理。此举导致原本纯粹的军事组织转变成一种行政区划，即实土卫所，其中包括了实有的土地用于屯田生产，而无实土则依赖于官方供给。
最终，由于种种原因，包括屯田制度废弛以及官宦征用私人佃农等因素，明朝末年虽然仍保有大量纸面人员，但实际上失去了维护国家稳定的能力，从而影响了整个国家安全。
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