在古老的明朝，存在着一种神秘而复杂的机构——都司卫所，它们是洪武初年由明太祖朱元璋亲自创立的。这些机构最初被称为都司或行都卫，在1375年的洪武八年改名为都指挥使司和行都指挥使司，最终在宣德年间定下了稳固的名称。
整个明朝共有十六个大型的都司和五个小型的行都司，每一个布政使辖区内设有一处大型或小型的都司。这些军事长官，都指挥使，与布政使并肩作战，驻扎于同一城池之中。山东、浙江、江西、福建等地均设有各自的大型或者小型的地理区域管理中心。
除了以上提到的地区，还有其他几个特殊的地方性机构，如奴儿干、大宁、万全等，都司，以特定的边境地域作为其辖区。在永乐元年的移转后，大宁从原有的辽北地区转移到保定府；辽东则控制着今天辽宁的大部分领土；万全则治理河北省内外长城线上的一片广阔区域。
此外，还有一些留守师团，他们主要负责皇陵安全，而非军事征伐任务。此外，这些机构还包括了一些世袭制下的官职，以及士卒父子相继的情形，使得它们成为维护统治与防御侵略工具。
在平时，国家会根据需要调遣将领担任总兵官，并率领士卒出征，但战争结束后，他们便回到各自所属的小镇生活。在早期，屯田制度未废弃时，这些士兵与当地百姓融合，但随着边疆土地制度日渐废弛，这种情况逐渐改变。为了保证士兵食物来源，不得不介入民政管理，同时也承担起一些行政职责，使得原本纯粹以军事为目的的小镇发展成实土卫所——既有军队又有民众共同生活的地方。这类实土卫所依附于各省布政使名下，而那些没有大量屯田的小镇，则只是一种纯粹的军事组织，无实土可言。
据《明史-地理志》记载，从十六个大大小小的地理区域管理中心中，只有一部分属于实土地方，而绝大多数则无实土。而且，其中只有少数几个地方才拥有这一特色，比如陕西和四川，有少量的是实土地方，其余地区基本上都是无实土的地方。这一切体现了朱元璋设计出来的一个完美系统，但最终因为各种原因，如屯田制度破坏导致这套体系无法维持，最终导致了它在末年变得空壳化，没有任何实际力量来保障国家安全。
