古代县衙击鼓最初并非鸣冤之用，而是宣告县太爷下班的信号。随着时间的推移，到了明清时期，这种鼓才被用于紧急情况下百姓无法及时写诉状的情形。然而，影视剧中的常见情节给人一种误解，那就是在古代打官司一定要通过击鼓鸣冤来实现。这一点与现实有很大的出入。
在没有检察制度的古代，官员审案以及老百姓如何打官司都是一个复杂的问题。在我国，没有检察制度的情况下，法庭是由县令主持，他既是法官又是行政长官。对于案件的审理过程中，会有一定的自由度，不完全遵循固定的法律条文，而更多地考虑当地人的感情和关系。
对于老百姓来说，他们需要直接向衙门递交诉状。如果遇到重大冤情且无法通过正常程序得到昭雪，他们可以通过“登闻鼓”来寻求上层官方或权贵的帮助。不过，在清朝，有明确规定，只能使用“登闻鼓”，而不能拦车诉冤。
另外，对于女性来说，他们在报案方面也有所限制，比如媳妇告公婆这样的情况需要宗族人士陪同参与，这些限制主要是在维护尊卑秩序。在审判过程中，用刑也是一种合法手段，以此来获取口供。此外，在一些地方法院甚至开庭就在院坝进行公开审理，并允许旁听，但判决结果不仅仅依照律条，还会考虑当地文化和社会关系。
值得一提的是，当事人对判决不满意，可以向更高级别的官员上访，这时候就类似于现代检察机关对司法程序进行监督。在中国，最早建立起近代意义上的检察制度是在1906年，此前中国并不存在检察机构。晚清时期，由于封建政权面临挑战，大臣们开始倡导变革，其中包括改善官方体制，最终导致了1906年的《大理院审判编制法》和《各级审判厅试办章程》的颁布，这标志着以日、德等国为代表的法系检察制度进入中国。
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