《桃花扇》是中国古代四大名剧之一，讲述了明末复社领袖侯方域与李香君的悲欢离合。侯方域字朝宗，是归德府人，其父侯恂曾任户部尚书，是东林党人的成员之一，与冒襄、方以智、陈贞慧并称为明末四公子。
崇祯六年，侯恂升为户部尚书，侯方域随父亲入京。在这段时间里，他已经中秀才，并娶妻。次年，他代父草拟屯田奏议，但由于时局混乱，上级无法实施他的计划。
崇祯十一年，侯方域初到金陵（今南京），参加乡试，但因触犯时忌，被判落第。他的策论对崇祯帝有深刻批评，其中一段写道：“所贵于甘德者，能临天下之谓也……夫天下之情伪，不可以胜防；而人主恒任其独智钩距探索其间，其偶得之也，则必喜于自用；其既失之也，则必且展转而疑人。”
崇祯十六年，因避免被陷害的危险，侯方域避居宜兴，在陈贞慧家中暂住。他还曾一度避难在扬州史可法的大营。在史可法营中，他帮助史可法拟了一封给多尔衮的信，这封信实际上是由李雯起草的，而李雯在清朝时担任内阁中书舍人，对清廷诏令有很大的影响力。
顺治六年，32岁的侯方域回到归德府老家。他参与了清军直隶山东河南三省总督张存仁精准扒开黄河大堤，将直隶、山东、河南很多区域化为无人区，以水代兵打压了声称有百万之众的榆园军各部，为清朝初年的危机提供了解决方案。但由于这事后来被掩盖，不久之后他就再也不见官职了。
在多尔衙摄政期间汉族在清廷的地位日益艰难，而北边冯铨和南边陈名夏之间形成强烈对立，因此许多像吴梅村这样的文化人物都选择逃离。这正如同前文提到的故事中的男主角一样，有着不愿意终老岩壑的人们坐不住了，他们希望改变命运，也希望能够回到更好的时代去生活。而这些梦想和追求，就是他们生命的一部分，也是他们存在意义的一个方面。
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