杨侗,隋炀帝之孙、元德太子杨昭次子,以俊美仪表和宽厚秉性著称。早年被封为越王。大业二年(606年),他与民部尚书樊子盖共同平定了杨玄感的叛乱,并受到了隋炀帝的赞赏,被授予高阳太守一职。不久,他又留守东都洛阳。
大业十二年(616年),隋炀帝巡幸江都时,命杨侗等人总管留守后方事务。大业十四年(618年),宇文化及篡位后即位,尊称杨侗为皇太弟。然而,当宇文化及在彭城起兵时,许多城邑背叛朝廷投向逆党,杨侗因恐慌而派使者招降李密。
随后,大权落入王世充手中,他先是杀死了元文都等人,再趁机夺取宫门,将军费曜战败。段达诈称有命令打开宫门迎接王世充,使其掌握朝政。虽然陆士季策划除掉王世充未果,但到李密破败之后,众望归于王世充。
最终,在皇泰二年的五月,一群官员计划谋杀王世充并拥立杨侗,但事情泄露,最终导致他们被杀灭族。在六月,由于担心复辟念头,不得已由其兄长推动,与亲信共谋,用毒酒将他缢杀。当时的正史记载他的谥号为恭皇帝。这标志着隋末帝国走向尽头,同时也结束了一个政治斗争激烈、权力变换频繁的时代篇章。