在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷则是指那些拥有王爵或侯爵的贵族，属于一种世袭的封号，而非现代意义上的官职。在古代，侯爷通常与皇室成员或者国家高层有关联，其地位与国之休戚相连。不同等级的侯也各有其差异，其中文官授予封号的情况并不常见。
要衡量一个人的职位大小，还需考虑是否伴随着具体的行政职务。如果一位侯爷同时担任了一定的官职，那么他就拥有实权，并且他的地位将比其他官员更为显赫。例如，在秦汉时期的《汉书·百官公卿表》中，从左庶长到大庶长的一系列军事将领，其位置甚至超过了九卿，他们都是列侯。在汉朝之后，大多数的人物如果仅仅持有一份侯爵，就被视为品级之外的一种超越常规的荣誉和尊贵。但如果没有配备其他具体的行政职务，那么他们所拥有的只是一种形式上的荣誉，没有实际权力。
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