在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级等称谓。明朝的侯爷则是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，这是一种世袭的荣誉称号，而非具体的官职。在古代，侯爷往往与皇室亲近，是国家中的重要人物。然而，值得注意的是，即便是同为侯爵，其地位也不尽相同。文官在历史上不常直接授予封号，因此，在古代史料中对文官被封为侯的情况相对罕见。
要衡量一个人的职位大小，还需要考察是否伴随着具体的官职。如果有实权，那么这就意味着该侯爷拥有较大的影响力和实际控制权。在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中记载了从左庶长到大庶长一系列军将，他们的地位甚至超过了九卿。这说明即便在没有显赫政务之下，只要是军功卓著，也能获得高级别的封号。而自汉朝以后，多数情况下所说的“侯爷”更多地指的是一种世袭性的爵位，它通常位于品级之外，被认为具有超越普通官员的一般尊贵。
如果没有其他具体附带职责，那么这种仅有的荣誉和尊贵就无法转化为实际政治上的影响力，这样的“侯爷”更多地成为了一种象征性存在，不具备实质性的权威和决策能力。
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