在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六种等级。明朝中的侯爷则是指那些拥有王爵或侯爵的贵族，属于一种世袭的封建地位，而非现代意义上的官职。在古代社会中，侯爷往往与皇室亲近，是国家重要的支持者，他们的地位如同国家本身一样显赫。不同级别的侯爷之间存在差异，即使是在同一等级内，也有其独特之处。而且，在古代历史上，文官很少会获得封号，因此真正具有实权的侯爷通常还需要担任其他具体职务。如果仅仅是一个荣誉性的称号，那么它更多的是象征着尊贵和荣耀，而不是实际控制力。例如，《汉书·百官公卿表》记载了秦汉时期十九至二十级为列侯，这些人虽然位于九卿之下，但他们都是军事将领，对于当时社会而言，其地位十分显赫。在汉朝之后，大多数以后的侯爷更像是一种品阶上的超越，不再是普通官员所能比拟。不过，只有兼具正式职务的人才算得上真正拥有实权。
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