明朝未统一东北的原因，源于缺乏扩张意愿与实力限制。自明英宗时期开始，帝国领土逐渐缩小。尽管朱元璋初期成功驱逐蒙古势力，但蒙古残部长久成为北方边境的不安因素。在他的治下，明朝不断对蒙古进行征伐，以消除边疆威胁，并取得了一系列辉煌成就。然而，蒙古问题始终未能彻底解决。
冯胜在辽东之战中，与哈纳出等20万军队达成和解，这标志着明朝对外政策的妥协。哈纳出的投降后，其追随者仍保持了辽东地区的独立性，使得大明采取羁縻制度以维持局面。这一策略依赖于王朝强大的威慑力量，但随着时间推移，当明朝权力衰弱时，这种影响力迅速减退，使得羁縻地区离心倾向加剧。
朱棣五次北伐蒙古，不仅耗尽国力的军事资源，还导致严重的人员损失和经济崩溃。其继任者朱瞻基(或称朱高炽)不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省的稳定，而辽东地区则被弃置，大量民众陷入权力真空之中，从而激发了周边势力的扩张，如蒙古和女真各族争夺区域霸权。
除了自身实力的限制外，明朝深受保守思想指导，对海上力量发展持轻视态度，最终导致沿海形成长达三百年的海盗国家。此种保守色彩贯穿整个清晰阶段，使得大明只需维护名义上的辽东归属即可满足其“万国来朝”的政治观念，而忽视了实际控制权的问题，因此未能真正实现对东北地区的统一。
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