在古代的中国，武状元是通过一系列考核和挑战来选拔出来的，他们不仅需要深厚的文化功底，还要具备出色的武艺。这种选拔方式从唐朝开始，并一直延续到清朝。
在唐朝时期，武举制度被创立，成为选拔武将的一种重要途径。当时的科举考试不仅包括文书考试，还有体力测试，如射箭、马上格斗、抬起城门的大木栓等项目，这些都是为了考察候选人的体能和耐力。
除了这些实践性的挑战，参加武举的人还必须符合“才貌之选”的标准，即身材魁梧、伟岸、强健壮实。那些取得好成绩的人往往能够获得更高的地位和荣誉。在这场竞争中，最终获得第一名的是被称为“武状元”的人，而次席者则是“武进士”。
随着时间的推移，这种选拔体系也经历了变化。在宋朝时期，由于重视文治而轻视 武功，因此对参与者的要求也有所不同。这时候，不仅要考验军事策略，还加入了文学性质的题目，以评估候选人的智慧与才能。此外，那个时代取消了力量测试，而更多地关注骑射技能，以及根据体重分级进行弓箭比赛。
直到宋神宗统治时期，一位真正意义上的首位“武状元”才出现。而到了元朝，这种制度就消失了，只是在明英宗期间又被恢复，但那时候对于其重要性并不放在心上，其主要还是看骑射和策论两项。
到了万历年间，中央政府重新加强了对这个系统的支持，并且在崇祯皇帝统治下，又增加了一项新的项目——举重，其中刀石三斤分别为八十斤、一百斤、一百二十斤；石子二五斤、三百斤等级划分。最终，在清朝，这种选择过程更加精细化，它包含三个部分：一场马枪试验、二场步射技勇试验以及室内策论讨论，此外还有室外考试，也就是所谓“内场”与“外场”。总结来说，从唐到清，每个王朝都有自己的调整，但是核心目标是一致的，那就是寻找既学问又有一身好本领的人物作为国家中的领导层。
