在百年前，曾朴以笔名“东亚病夫”和“病夫国之病夫”，在其著作《孽海花》中，以晚清四大谴责小说之一的形式，描绘了一个极端自由的奴隶国家，即未被哥伦布探索、麦哲伦航行到的广阔海域——孽海。这个孽海紧邻中国大陆，是当时中国所处环境的隐喻。
作者通过状元金雯青与名妓傅彩云的婚姻故事为主线，结合了风云变幻的晚清三十年，将这些现象自然地展现在读者面前，就像目击了历史的大事全景一样。书中主人公是实实在在的人物，他们是真正存在于历史中的洪钧（金雯青）和赛金花（傅彩云）。
作为惟一的状元外交官，洪钧因迎娶赛金花而出使欧洲，又因卷入帕米尔划界纠纷，最终魂断“孽海”。他的一生留下了一部悲剧般的人生传奇。在中国古代文化中，苏州自古以来就是人才辈出的地方，而明清时期尤其如此，其中就有状元洪钧。他家境贫寒，但坚持走科举道路，在25岁中举，并在29岁成为一甲第一名进士，也就是状元。这份荣誉赋予他翰林院修撰一职，从六品官员。
除了状元，还有榜眼、探花等其他优秀人选，他们分别授予翰林院编修或庶吉士职位，这些位置分属正七品和从七品。他们负责诰敕起草、史书纂修以及经筵侍讲，为培养人才做出了贡献。而庶吉士则是在翰林院下观政学习，由进士担任，一般后来会授地方官职，如湖北学政管理省内文教事业。
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