在乾隆五年（1740）的秋天，一位北京的石匠去世，其丧事举行得异常盛大，达官贵人纷纷前来吊唁。内阁九卿都亲自前往，并且每位官员根据其品级可获得500到2000两银子的酬谢金，这让众多官僚趋之若鹜。詹事府詹事陈浩甚至流连忘返，在丧家陪吊了数天。
这不禁让乾隆帝大为震怒，他痛斥说：“身为大臣，而向出身微贱之人俯首跪拜，九卿纵不自爱，其如国体何！”（《清高宗实录》卷129，乾隆五年十月下）
这是清代士风下流的一幕。在封建社会晚期，许多士大夫失去了独立的人格和气节，他们为了追求荣华富贵，不惜奴颜婢膝。这一点已经被嘉庆初年的洪亮吉所指出：“士大夫渐不顾廉耻。”后来龚自珍更是直接概括为“士不知耻。”
清朝皇帝对此感到深恶痛绝，但他们自己也参与了造成这一局面的过程。当时的士大夫信仰体系受到了打击，使得他们对于忠君爱国这一原则产生了怀疑。而皇权至上的体制使得官僚们只能通过媚上取宠来维持自己的地位，这进一步削弱了他们的道德底线。
随着时间的推移，清朝统治者通过打压文人的方式，对于独立的人格进行了摧残。这种情况导致了一些人的无耻行为，如以犬马待臣、命其剪发易服等，以此作为一种控制手段。此外，由于俸禄极低，很多士大夫为了谋取利益，不择手段，最终形成了一种“人人皆知”的腐败现象。
正是在这样的背景下，“士不知耻”成为了一个普遍的问题，每个人都在寻找自己的生存之路，而道德和正义变得次要。这种状况一直持续到鸦片战争前的最后几十年，为中国近代史埋下了一颗隐患。
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