在百年前，曾朴以笔名“东亚病夫”和“病夫国之病夫”，在其著作《孽海花》中，以晚清四大谴责小说之一的形式，描绘了中国当时的社会环境。书中通过状元金雯青与名妓傅彩云的婚姻故事，展现了风云变幻的晚清三十年。作者用侧影或远景，以及相联系的一些细节事实，将这些现象自然地展现出来，让读者仿佛目击了大事全景。
书中的主人公金雯青和傅彩云是历史人物，他们分别对应着晚清状元洪钧和名妓赛金花。这段历史讲述了一位作为状元外交官、同时也是文化使者的洪钧，他不仅因迎娶赛金花而被派往欧洲，还因为无意间卷入帕米尔划界纠纷，最终离世，为后人留下了一段凄美的人生传奇。
苏州自古以来就是人才辈出的地方，在明清时期尤为显著，其中就有洪钧这样的状元。他出身贫寒，但坚持走科举道路，最终25岁中举，29岁成为一甲第一名进士，即状元。在按照惯例授予翰林院修撰这一职位时，他成为了从六品官员，并且负责诏敕起草、史书纂修等工作，对培养人才也起到了重要作用。
在经历几年的翰林院生活后，洪钧被授予湖北学政一职，这是他第一次得到的地方实授官职。他负责管理该省文教事业，是由进士出身的侍郎或者京堂担任，每个省份都有一位学政。
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