在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不休，胡雪岩在杭州创立了一家名为“胡庆余堂”的药店。通常来说，在乱世之中开设药店并不被视作盈利的投资，因为战争和盗贼活动频繁，伤者众多，但百姓往往无力支付高昂的医疗费用。此外，由于人们携带现金有限，大多数人无法负担药物的费用，因此商业巨子一般避免投资药店。
然而，作为清朝第一大商人的胡雪岩深知这一点，却仍然选择了这种看似赔本赢来的生意。他命令他的钱庄分支机构设置更多的药铺，并规定即使是贫穷的人也可以免费接受治疗或获得白送的药品。这种做法赢得了全国人民的心。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩与湘军、绿营等部队达成了协议。在这个协议中，军队只需提供资金，而“胡庆余堂”负责购买原材料并加工成适合士兵使用的一些低成本药物，如金疮膏和诸葛行军散。这样的举措深受士兵欢迎，并且增强了胡雪岩与这些部队之间的关系。
除了为老百姓和士兵提供免费医疗服务，对于准备赶考的人们也给予了帮助。无论是考官还是求学之人，都对胡雪岩慷慨解囊而感激不已。
尽管如此，这种免费送药是否仅仅出于公益心？答案是否定的。实际上，胡雪岩所送的是成本极低但作用重大的一类藥品，比如金疮膏和诸葛行军散，它们对接收方而言，无论是清廷官兵还是逃难百姓，都能得到一些免费的小额援助，因此对于发送者而言，这是一种有效的手段来提升自己的声誉并吸引更多顾客。而当人们接受到这些免费的小额援助后，他们自然会想要回报，从而增加了对“胡庆余堂”的销售额，使其生意迅速兴旺起来。
此外，由于他以慷慨姿态向社会捐赠，他还得到了清朝政府的大力认可甚至奖励。这在一个充斥着腐败横行的情况下，是一件非常罕见的事情，可以说这是一个明智且有利可图的投资决策。而通过给科举考试中的候选人送去小费，也是一次精妙绝伦的手段，因为科举考试选拔出的官员将成为未来的权势人物，为其未来的事业打下坚实基础。
