明成祖朱棣即位后，励精图治，发展经济、提倡文教，他采取了许多措施，大力发展经济，使得天下大治，国家富强，疆域辽阔。明成祖年号为“永乐”，后世史学家称这一时期为永乐盛世，以至称赞该时期“远迈汉唐”。
在政治上，明成祖完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了内阁制度的雏形，为后来的明清两朝乃至西方产生深远影响。在1421年，他正式将首都迁到了北京，并设立行省或管理司，如东北、西北、西南等。
经济方面，大力发展农业和水利建设，比如疏通大运河减轻税负。此外，他多次亲征漠北和南征安南，还组建了禁卫京师的三大营，为对外征战提供主力。
在对外政策上，不仅宣扬国威，而且大力开拓海外交流，如派郑和下西洋经营南海，又派陈诚出使西域开创万国来朝的局面。此外，他命人编纂《永乐大典》，这是一本百科全书式的典籍，备份了先秦以来所有经典书籍，有助于保存古籍不失传。同时他还完善了科举制度。
由此，可见明成祖开创的永乐盛世和后来的仁宗、宣宗开创的仁宣之治合称五大盛世之一。这一时期是中国封建时代最辉煌的时候之一，其雄厚国力的基础奠定了一统天下的信念。
然而，这份丰碑般的事业留给后的君主们的是一个复杂遗产——一个需要维持帝国理想所推动领袖领导才能保持政权的一系列挑战与矛盾。虽然继任者坚持其关于帝国远见以及政制基础，但他们无法解决国家政策与必须进行统治系统之间内在矛盾，最终导致各种问题累积起来，对以后的统治者造成巨大的考验。
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