在历史长河中，明朝被视为中国古代的一个辉煌时期，其鼎盛时期的繁荣昌盛、文化艺术的蓬勃发展和对外扩张的壮阔景象给后人留下了深刻印象。然而，尽管如此，明朝并非一帆风顺，它经历了两个阶段，即明初和明末，这两个阶段在很多方面都存在显著差异，其中尤以政治腐败程度而论。
首先，我们来看看明初的情况。在朱元璋即位后的最初几十年，他采取了一系列改革措施，如严格中央集权、推行土地均田制等，以巩固自己的统治基础，并且有效地缓解了社会矛盾。朱元璋本身是一个勤于政务的人，对官员提出了较高要求，对贪污行为则坚决不容忍。这一时期虽然也存在一些问题，但整体上还是比较清廉公正的。
相比之下，到了明末，由于种种原因，特别是人口过剩、经济衰退和战争消耗导致财政困难，使得皇室不得不通过各种手段获取资金，从而引发了严重的问题。这个时候，“贿赂”、“舞弊”等现象开始猖獗起来，不仅官员之间，还包括皇帝本人都参与其中，最终形成了一种“钱可以买到一切”的环境。这种情况使得整个国家出现了前所未有的混乱局面。
再者，从制度建设来看，在明初的时候，有着较为完善的一套法律法规，用以规范官吏行为，如《大诰》、《大诫》等文书规定了官员必须遵守的道德标准。但到了晚期，这些制度渐渐失效，因为人们更多地追求的是权力和利益，而不是对国家负责。而且，由于连续不断的地震灾害（如嘉靖年间的大震）以及战事消耗，大量财富流向宫廷，一时间甚至出现了一种“花天酒地”的生活方式，使得国库空虚，人民苦不堪言。
此外，在两阶段中还有一个重要区别，那就是与外部关系处理上的差异。在早期，由于国内稳定与外交政策相辅相成，所以对于待遇宽厚之臣民，也会宽恕其错误，以防止反叛；但是在晚期由于内部动荡加剧，对外政策变得越来越专横与武断，这直接影响到边疆地区居民的情绪，加速内忧外患同时爆发的情形。
总结来说，无疑可以说是 明朝晚期政治腐败远远超过早年的水平。这主要是因为当时缺乏有效监管机制，同时也受到了社会经济危机所带来的冲击。这种状况最终导致整个国家走向衰落，为后来的清朝政府提供了宝贵经验：要维护国家安定团结，就必须从根本上解决腐败问题，并建立健全的监督体系。此事警示后世，让我们深刻认识到只有依靠良好的治理才能保证一个民族或一个国家能够长久繁荣昌盛。
