从版图面积上看，北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝永乐时期，国土面积达到了997万平方公里。从军事实力来看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度出发，我们会发现明朝的经济水平整体低于宋朝。
在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向对比，也是当时国际上的强者之一。如果将1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年的600美元，这表明了其经济实力的增长。
商业在宋代发达得多于农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，使得许多人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。纸币出现也极大促进了经济发展。
夜市在宵禁取消后盛行全国，同时商城数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因为宵禁政策不重视商业，所以不足以支持大量城市。同时，由于需要向周边国家交保护费，只能通过大力发展经济去搜刮财富。
接下来分析明代的经济情况，可以看到人口数量可能没有达到两宋，并且由于幅员辽阔，人口密度相对较低，因此商业城镇数量与之相比少。不过江南地区仍有一些富裕的商业中心。此外，对待商业并不够重视，不利于资本主义萌芽和发展。
晚清恢复了重农抑商政策，在最初阶段资本主义萌芽被扼杀。直至晚清再次有资本主义萌芽，但总体水平仍未超越两宋。在实施海禁和宵禁制度后，每年可开启夜市日数减少，以及海外贸易受限，都影响了其与先前的比较中的差距加深。
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