郑和出生于明朝初年的云南昆阳。他的童年经历了军队的洗礼，他被掳到军中，后来成了太监，并在燕王朱棣府中生活。在那里，他深受朱棣的赏识，成年后跟随朱棣征战立功。郑和本名马三保，但朱棣赐给他姓“郑”，并改名为“郑和”。随着朱棣及其孙儿朱瞻基的支持，郑和七次下西洋，为明朝乃至全球航海事业作出了巨大贡献。
1405年，是朱棣登基第三年的那一年， 郑和在朱棣的支持下第一次下西洋。他之前曾奉命出使日本，与其建立外交关系，还成功说服日方清剿沿海倭寇，这显示了他非凡的外交才能。此外，自幼学到的航海知识，以及参与建造航船、积累造船经验，都为他的远洋航行打下了坚实基础。
社会条件也是成功之关键。中国自唐朝以来一直发展良好的造船技术，而阿拉伯三角帆技术传入后，更让逆风环境下的顺利前行成为可能。这一切为远洋航行提供了良好的契机。当时元朝重要历史事件，如各主要港口贸易往来的不断增长以及明朝高度集中的中央集权制度，都为郑和提供了强大的经济、军事保障。在这样的背景下，郑和开始了一场长达半生的航海历程。
第一次下西洋时，他们首先抵达印度爪哇岛上的麻喏八歇国。然而，当地东王与西王正在争斗，大错特错地将他们误认为援军，从而导致一百七十名士兵牺牲。不过，由于大局考虑，以及部下的义愤填膛，对此事最终得以平息，无血开道，让百姓免遭血腥灾难。
第二次以下西洋护送回国使臣归国，又展现了其组织能力。此后的几次远航都有着不同的目的：第三次是为了建立仓库储存物资；第四次规模更大，有一次分支探索锡兰；第五次则是护送外国使臣回国，其中还探访非洲东海岸及阿拉伯半岛；第六次同样是护送使臣返回，并且踏足亚非两洲多个国家；最后的是第七次，也是他生命中的最后一次远游，在这趟旅途中病逝古里。
从1405年到1433年，郑和共进行7次远征，每一次都超越前人，以无与伦比的大气力扩展中国对世界的影响力，其足迹遍及东南亚、印度洋及非洲等地，最终达到红海与非洲东部海岸线，被誉为世界历史上最伟大的航海家之一。
