朱元璋在起义军中担任副元帅期间，濠州城的红巾军由五位元帅领衔，其中郭子兴便是他的忠实支持者。四位其他元帅，包括孙德崖等人，与郭子兴之间存在深刻的矛盾。随着元朝政府派遣右丞相脱脱率领大军对抗红巾军，这些矛盾日益激化。
在徐州失守和芝麻李英勇就义之后，幸存的起义军首领赵均用和彭大带着残余力量来到濠州城。郭子兴与彭大有旧交，便迅速吸纳了他加入自己的队伍。而孙德崖等人则试图游说赵均用，让他站在他们这一边。
然而，当郭子兴将赵均用当作座上宾待遇时，却遭到了赵均用的背叛，被绑架至孙德崖处。在攻克滁州期间，朱元璋接受了李善长的战略建议，最终成功夺取滁州。在此背景下，张士诚自立为王，并引起了元朝政府的重视，他们决定派遣脱脱率兵进攻高邮。
朱元璋趁机智取和州，并被委以驻守任务。此前，他曾效忠于已去世的郭子兴，在这段时间里，他意识到自己与其他起义军相比仍然不够强大，因此选择依附于韩林儿领导的大宋政权作为新的“靠山”。尽管如此，大宋政权已经受到了巨大的打击，只能依赖朱元璋才能逃避灭亡。
随后，韩林儿任命朱 元璋为左副元帅，而郭天叙为都元帅、张天佑为右副元帅。实际上，这三个人都是最高统治者的代表，但真正掌控局势的是朱 元璋。在解决和州粮食短缺问题时，他巧妙地利用来自芜湖和太平地区水稻丰富的情况，用两支红巾水军帮助渡过长江并攻克采石、太平，从而建立了自己的根据地——应天府，并且开始整顿部队，加强民心所向之信任。他还命令部下在攻占一座城池后，不得烧杀抢掠，以此赢得民心。
随着成就增多，朱 元璋变得更加明智，不急于称王，而是听从谋士们如刘伯温提出的“高筑墙”、“广积粮”、“缓称王”的策略。这一策略极大地加强了他的政治基础，同时也确保了经济稳定，为未来的统一战争做好了准备。当陈友谅成为最大威胁时，他巧妙地设计圈套，将其消灭掉，然后继续北伐，最终推翻了蒙古人的统治，即使最终要面对的是一个名叫张士诚的人物，也没有退缩，而是决心彻底铲除所有敌人，最终建立明朝。这场长达九十八年的征战结束后，一代农夫转变成帝王的传奇故事终于写满完毕。
