明朝特务系统之所以令人畏惧，原因在于其网络的广泛和深入。故事记载了宋濂如何被监视，以及宋讷因为一件茶器被打碎而感到生气的情形，都显示出朱元璋对官员动向的极度关注。在他的统治下，每个大臣都可能有卧底或暗中埋伏的特务监视着。
朱元璋多疑且不信任官吏与百姓，他布下了一个庞大的耳目网络，将每天到的大臣动向和私生活情况汇报给自己。这种做法并非他独创，中国历史上战争频繁，斗争层出不穷，这种措施早已存在。
到了明朝，这种特务系统发展得尤为显著。最初设立“检校”，专门察听衙门官吏行为，再后来成立锦衣卫，赋予其侦察、逮捕、审问权力。鼎盛时期，锦衣卫密探数量达到五六万人，其耳目遍布全国。
朱元璋布下的这个系统几乎无孔不入。他甚至编辑《孟子节文》的钱宰，被发现发牢骚诗，即刻受到指责，但最终因朱元璋宽恕而免死。此事显示出尽管他的子孙还要建立更多监视机构，如东厂、西厂等，由宦官统领，并且能迅速掌握民间消息，使得人人身边似乎都设有监听器。
更恐怖的是，有五个人在旅店喝酒，一人说魏忠贤即将倒台，被抓去刑场，其中一人遭受极端酷刑，只因随口一言。这类事件证明了明代特务系统的可怕力量，它们能够无孔不入地监控社会，从而影响历史走向。在电子时代之前，这样的“人肉术”达到了前所未有的水平，而这些隐秘力量也成为了宦官之祸的一个重要因素。
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