他在中国似乎不那么受到重视，因为他选择了错误的继任者，这导致了隋朝的衰落，而且长期以来，人们一直在贬低杨坚的才能和影响力。比如李世民说杨坚“心不明”，“欺孤儿寡妇以取天下”。虞世南指出隋文帝任用外戚，导致了一系列问题。房玄龄也说他“本无功德，以诈取天下”。后来的历史学家们都倾向于赞扬唐朝，因此自然而然地贬低了杨坚。但人们却忽略了，尽管唐朝的人士极力抹黑杨坚，他的制度却被默许采纳。在西方，杨坚获得了高度评价，《剑桥中国隋唐史》中有学者对他的成就进行了盛赞。而2001年，《卫报》评选出了世界上最伟大的100位君主时，杨坚名列榜首。
那么，他到底做出了哪些重要决定呢？为什么西方人会如此看重他？首先，在一个动荡不安的时代里，他结束了一连串自汉末以来持续数百年的内战，并且统一了全国。他平定江南、稳固岭南，从而促进了北方与南方之间更紧密的团结。这一统一大业对后来的大多数王朝产生了深远影响，使得许多人将其视为第二个秦始皇。
在制度方面，隋文帝也有着开创性的贡献，比如三省六部制是在他的时候基本确立。这一体系废除了北周时期的一系列官职，并恢复到了汉魏时期的一套体制。每个部门各司其职，不仅效率高，而且组织结构严密，对后世产生了一定的影响。在地方行政方面，他大力减少机构数量，将州、郡、县等级别简化，这样提高政府效率并减轻人民负担。
开皇七年，他还推行科举制度，这是一个1300多年前世界上最先进的人才选拔机制之一。这个系统后来被很多国家模仿并用于自己的官员选拔过程中，而西方国家见证这一制度都感到惊叹，并将其作为自己的参考。此外，在法律领域，他废除了混乱且残酷的旧律法，并修订《开皇律》，这是古代中国刑法改革的一个重要里程碑。这些改革由唐朝继承并延续至今，对后来的法律发展产生深远影响。
