在公元前203年，楚汉两军经过长时间的交锋，双方都已精疲力竭。刘邦深知楚军即将崩溃，但韩信等人未能及时发动进攻，使得刘邦无奈地与楚军签订了“鸿沟和议”，随后双方撤兵。在此之前，张良曾劝说刘邦：“此乃击败项羽之佳机，不如撕毁协议，一举殄灭楚军。” 刘邦听从张良之言，在撤退前突然杀回，命令彭越、韩信迅速率部队返回，以包围战术对抗楚军。此时汉军近四十万，而楚仅十万。尽管如此，项羽仍不畏敌众，我寡，他以少胜多自豪，即使死也绝不屈服。
为了激励士气，刘邦召开誓师大会，并许诺：“谁能杀死项羽者赏千金封万户侯。” 在垓下大战中，由于西楚霸王的英勇抵抗，最终被重重包围。面对绝境，项羽带领28骑冲入重围，与汉军展开殊死搏斗。当他来到乌江边上时，有亭长为他准备好渡船。他望向身边将士、心中的爱妾虞姬，便仰天长啸：“天亡我，我何渡？” 然后转身与追来的汉军交战。
当项羽见到其中有旧部吕马童时，他平静地说：“吾闻汉购我头千金邑万户吾为若德。” 随后自刎而亡。之后，对于立功的愿望而奋力的汉将争相抢夺他的尸体，最终由杨喜、吕马童、吕胜、杨武及王翳五人各得一块。
尽管他们能力一般，但由于没有对刘邦构成威胁，他们基本上都获得了善终，其子孙世袭爵位。而杨喜家族则是最显赫的一支，其子孙中出了丞相太尉，如三国时期的杨修。而更令人震惊的是，从杨喜家族中诞生了一位开国皇帝——隋文帝杨坚。这说明即便是普通的人，也有可能通过历史流转成为英雄或皇帝。
至今记载着那场战争，以及那位无人能敌的西楚霸王，“羽之神勇”一直被后世所铭记。而南宋词人李清照曾赞颂其遗风：“生当作人杰死亦为鬼雄至今思项羽不肯过江东”。
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