明朝（1368-1644年），是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统中原王朝，共传十二世，历十六帝，享国二百七十六年。朱元璋在应天府即位，是为明太祖，其子允炆继位后削藩，对外扩张疆域，最终定都北京。在其后的历代君主如成祖、仁宗、宣宗等的治理下，明朝经历了洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等时期，而后因土木之变和内部矛盾导致国力衰退，最终被农民起义所破坏。清军入关后击败南明政权，最终在1662年永历帝被杀，南明灭亡。
明代疆域曾经辽阔，从东北抵达日本海和外兴安岭，再到西北的新疆哈密地区。文化艺术也呈现出世俗化的趋势，以《红楼梦》、《三国演义》等著名文学作品见证这一时期的繁荣与文艺复兴。然而，由于内忧外患，如东林党争和天灾人祸，以及对外战争消耗巨大，使得晚期国家财政困难，加剧了社会矛盾。
尽管如此，明代仍然是一个长治久安的大一统王朝，被清朝官方评价为“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。它留下的遗产不仅是政治制度，也包括科技发达、商业经济繁荣以及手工业发展，这些都是中国历史上的重要篇章。
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