政治腐败与中央集权的崩溃
在嘉靖年间，明朝开始出现严重的政治问题。皇帝朱厚熜（即嘉靖帝）为人狷介和猜疑，他对宦官、外戚以及其他可能构成威胁的人物进行了大规模清洗，这导致了高层官员缺乏稳定的领导，使得国家行政能力下降。同时，宦官专权问题日益严重，他们利用皇帝的猜忌和偏执来进一步扩大自己的势力，最终形成了一种“宦官统治”的局面。这不仅削弱了中央政府的有效性，而且加剧了地方豪强割据的情形。
经济困境与农业生产力的衰退
嘉靖年间，中国经济面临着一系列挑战。首先是农业生产力下降，一方面是由于土地集中于少数富有地主手中，农民被迫流离失所或成为雇佣劳动者；另一方面是自然灾害频发，如洪水、旱灾等，对农作物造成了巨大的损失。此外，由于长期战争如抗击蒙古侵扰、边疆防御等消耗巨大，同时内政混乱也影响到商业活动和货币流通，从而导致经济总体上的萧条。
文化教育水平的滑坡
文化教育作为一个社会发展的重要标志，在嘉靖时期也遭受到了冲击。在这个期间，不仅文人的生活变得艰苦，其中许多因各种原因无法继续其学术事业，而一些文人则不得不转向文学创作以维持生计。不过，即便如此，文学作品中的反映仍然显示出那个时代社会矛盾尖锐化的情况，比如王守仁（王阳明）的个人主义思想激起了一些批评的声音，这表明整个社会对于传统道德和价值观念产生了质疑。
外患不断与边疆安全问题
虽然在内部情况不佳，但外部压力并未放松。东北地区仍然受到满洲族人的不断侵扰，而西南地区则面临着土司独立运动。在这种情况下，军费开支大量增加，但军队实效却难以提升，加上腐败现象广泛存在，因此能够有效抵御外敌入侵的手段不足。而这些军事挫折进一步削弱了中央政府的地位，使得地方豪强获得更多机会进行私自武装起来，以保护自己的人身安全，并逐渐形成一种地方割据的地方势力。
社会阶级矛盾激化与民变四起
随着政治、经济、文化教育水平以及国防安全状况的一系列恶化，全社会阶级矛盾日益激烈。贫富差距拉大，大量农民因为土地兼并或者自然灾害而丧失生计，他们对封建制度感到愤怒，有些甚至爆发为暴动或造反。当时发生过多次民变，如宁夏回变、中原教亂等，这些事件都对国家秩序构成了重大威胁，同时也是明朝末年的前兆之一，它们揭示出了当时深刻的问题所在，也预示着将来的更大的危机。
