在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外原本指的是正员官以外的官员，在明朝之后，它变成了一个闲职，不再与科举考试有关联，而是逐渐与财富和地位联系起来，只要愿意出钱，地主和商人都能捐赠一个员外的官职来作为自己的头衔。
关于员外这个词汇的具体来源，我们可以从一些文学作品中找到其使用情况：
在《京本通俗小说·志诚张主管》这部作品中，有这样一段描述：“一个开线铺的员外张士廉年过六旬，妈妈死后，他孤身一人，没有儿女。”
在《灰阑记》第二折中，这样写道：“不是什么员外，我们这里有几千两银子的家底，都称他做个员外，不过是个土财主，没有真正的职位。”
在《三侠五义》第五十四回里，有这样的对话：白玉堂笑着说，“那老者不要害怕，我并非山贼盗寇，也不是什么大豪杰。”旁边的人附言，“你称呼为‘員外’。”郭老回答，“員外在上，请听我诉述。”
通过这些例子，我们可以看出，古代的人物往往会根据自己的经济实力或者其他条件被尊称为“員外”，而这种称呼并不一定意味着他们拥有正式的官职。
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