在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原指的是正员以外的官员，在明朝之后，它成了一种闲职，不再与科举考试直接相关联，而是逐渐和财富的拥有联系在一起。只要愿意花费银钱，地主或商人都可以捐赠一个官职来获得“员外”这一称号。
关于“员外”的具体来源，我们可以通过一些文学作品来了解：
《京本通俗小说·志诚张主管》中提到：“一个开设酒馆的‘員外’張士廉年过六十岁了，他母亲去世后，他孤身一人，没有儿女。”
在《灰阑记》第二折中写道：“他不是什么‘員外’，我们这里有几千两银子的老板，都把他叫做‘員外’，不过是个土豪、没品位的人而已。”
在《三侠五义》第五十四回中，有这样的对话：“白玉堂笑着说：‘不要害怕，我并非山贼或者盗匪，也不是什么大寨主。”伴随者旁边说：“你应该尊敬为‘員外’。”郭老爷子回答说：“我是您所谓的‘員外’，听我诉说我的事。”然后详细叙述了带领女儿上瓜州投靠被胡烈截住，为给“員外”提亲但未被允许，将小孩子囚禁在山洞里的事情。
从这些例子可以看出，“员 外”一词最初用于指代某些官职，但随着时间发展，它变得更多地与财富和社会地位有关。在现代社会，这个称呼就像政协委员一样，是一种代表人民群众利益的声音。
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