在公元二十五年,刘秀建立了东汉政权,并且采用了以血缘关系为基础的宗法制度,特别重视丧葬礼仪和祭祀先祖。为了适应新的需要,他把豪族注重祭祀祖先祠堂的办法扩大并运用到陵寝制度中。
相比西汉时期,东汉将寝殿建筑置于陵园之内,而庙则位于外部,大规模的祭祀典礼也转移到了陵园中举行。在东汉明帝时,将每年元旦公卿百官会集贺皇帝以及八月举行的酎祭一并搬迁到陵园中,这导致宗庙的地位开始下降。为了满足在陵前进行祭祀所需,陵园建筑增添了新的内容,如在墓前建造祭殿,并在墓旁设置悬挂大钟,以便于祭祀时鸣钟。这些变化是为了巩固东汉统治,使公卿百官和地方官员团结在皇帝周围。
东汉陵园四周建筑与西汉有所不同,不再筑垣墙而改用行马通往神道两侧还列置成对石雕。这种做法开创了神道两侧建石雕生的先例,更进一步体现出皇帝至高无上的权威。这一制度后来被其他朝代所沿用并发展。
除了以上提及的一些特点以外,东汉十二个帝陵除献帝禅陵远离河内郡山阳以外,其余十一个都位于洛阳故城附近。此外,还有光武帝原陵、明显节灵、敬章灵和慎和灵等重要历史遗迹,它们不仅展现了当时社会经济文化水平,也反映了一系列政治变革对于国家发展的影响。
光武帝原陵位于河南省孟津县白河乡附近,是一处风景秀丽的地方,被誉为“形胜之地”。其坐北朝南设计,为人称作刘秀坟,上下松柏掩映,有穹碑镌刻着“中兴世祖光武皇帝之陵”,其中“中兴世祖”四字尤为醒目。当地传说老百姓多到这里抚碑择吉问凶,如果能够摸到这四个字,就算是吉兆。而从墓门到冢顶修有神道,其中排列着石象、石马等石雕,以及整齐葱茏的柏树,有二十八棵高耸入云的大柏树,被称为二十八宿,是象征跟随刘秀南征北战立下赫赫战功的云台二十八将。
另外还有著名的明显节灵,在河南省洛阳市邯山以南,即俗称大漢冢。这座墓是由光武之后第四子——明德皇后的儿子即位成为太子的刘庄(即明德)所建。他崇尚儒佛,在洛阳城内设立白马寺。在他去世后,又给他的妻子起祗园于此地上可能放置佛教建筑,使得当年的宏伟壮观更添几分神秘色彩。而据史料记载,该地宫极其奢丽,用虚文画着日月、鸟龟龙虎连壁偃月等图案,可见当年的富裕程度和艺术水平。
然而,由于历史原因,此类古迹经历盗掘或自然侵蚀,但仍然留存着许多珍贵遗物,如龚松林所立的一通表彰文物的情谊如同流水一般流淌过千秋岁月,一直传承至今。