公元前193年夏，汉惠帝亲临相国萧何病榻，询问继承人之选。萧何推荐曹参后逝世，曹参被召至长安继任丞相。在与继任齐相的交接时，曹参告诫其需留意齐国刑狱和集市事宜。新任者询及是否有更为重要的事务，曹参指出监狱与集市是安排不轨臣子的场所，并提醒应平衡处理。
曹参即位丞相后，一直遵循萧何原有的法规进行治理。他本人则日以繼夜饮酒作乐，没有提出新的政策措施。当来访官员欲谈政事时，被他招待饮酒，以至醉倒而言语无从表达。汉惠帝因此责怪曹参不履行职责，便命其子中大夫曹窟私下劝谏。此事使得曹窟遭受父亲二百鞭打。
汉惠帝质问此事，而在对话中，曹参与出了自己的感慨，他认为天子与高祖、自已与萧何比起来都显得较为过于谦虚。他解释说既然国家已经由高祖平定，其法令也已经明确，如今天子的无为而治，与既定的法令保持一致，就能达到良好的效果了。因此，最终得到皇帝的理解和允许，让他回家休息。
然而，在这段时间里，有一个现象发生：衙门内属吏们天天欢呼饮酒的声音传到后花园，使得随从们以为他们的主上听到之后一定会整顿他们。但当随从们将这一情况告诉给了主上时，他们竟然没有再提起。这一切似乎是在暗示着，即便在这种环境下，也有人选择忽略问题，不去触动那些可能引发麻烦的事情。
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