他是我国著名的京剧表演艺术家，原名为词，又名秉彝、秉超，字慧生，号留香，艺名白牡丹。出生于河北省东光县（现为阜城县）一个捻售线香的手工业家庭，他的童年生活充满了困难和挑战。在1907年，他随父母来到天津谋生，但他的父亲将他与兄长慧荣卖给了一位小桃红梆子戏班学戏。不久后，其兄不堪忍受打骂私自逃走，只剩下荀慧生，被卖给了花旦为私房徒弟，这段经历让他深刻体会到了苦难，但也激发了他坚持不懈学习的毅力。
夏季穿着棉袄，冬季穿着单衣，他头顶大碗足履冰水，每天练功不辍。经过多年的苦功夫，他练就了一定的硬本领，在唱念做打上都有所成就。他在1910年随师进京，并且先后加入庆寿和、义顺和、鸿顺和、天庆和等梆子班。在辛亥革命前期，他曾与戏剧家王钟声同台演出《家庭》、《黑奴恨》等剧目，并向陈桐云、李寿山、程继先学习京昆艺术直到十七岁才独立成班。
1918年，与刘鸿升、高庆奎合作演出《胭脂虎》、《霓虹关》，并拜王瑶卿门下学习正工青衣。这一年杨小楼应邀至上海天蟾舞台公演，请荀慧生担任刀马旦，让人称之为三小一白（即小楼、小云、小培和牡丹）。荀慧生的表演活泼生动，以俊俏扮相引起轰动，被誉为誉满春申。之后与周信芳、高明珠等合作，演出《赵五娘》、《劈山救母》、《九曲桥》、《杨乃武与小白菜》，使其声望达到了沪上的巅峰。
除了表演之外，荀慧生还喜欢作画，在1924年正式拜吴昌硕为师，同时向齐白石等多位国画大师求学，使得他的艺术生活更加丰富，也提高了他的艺术素养。在1927年的北京报界举办的京剧旦行评选中，与梅兰芳、三老一起被誉为四大名旦，这标志着他走向艺术成熟，并获得社会认可。
荀慧生的代表作品包括《红娘》、《红楼二尤》、《杜十娘》、《钗头凤》（选场）及卓文君（选场），这些作品在唱腔创新方面取得了显著成效。他善于运用昆曲、梆子、中乐以及川调旋律，为传统局限进行突破，从生活情感出发，使得每一句歌词都能流畅自然地融入观众的心灵。此外，他在道白方面亦具备独特技巧，无论是清晰吐字还是表现力强烈，都让观众赞叹不已。
建国后，荀慧生积极参与戏曲改革工作，不断探索新风尚。他曾获第一届戏曲观摩大会老艺术家表演奖，并担任中国戲曲家協會藝委會副主任、北京市戲劇研究所所長等职务。同时，他收徒无数，其中包括吴纪敏、高淑华等知名艺人，以及许多未来的学生，他们都受到过他的亲授指导。此外，还有一些艺人们虽然未直接拜师，但也从其亲手传授中学到了宝贵经验。
