在那古老而又充满传奇的城市里，吴小如1932年随着父母迁居北平，他的童年便伴随着历史的变迁。在私立汇文一小和育英小学的岁月里，他见证了“一·二九”的风云。随后转入天津南开中学，抗战爆发时，全家搬进租界，短暂停学。战争结束后，他再次踏上学习之路，以同等学历考入工商附中高中，并最终进入工商学院深造。
教书成为他的职业生涯的一部分，在达文中学、志达中学、圣功女中的课堂上，他培养了一代又一代学生。1945年的胜利使他重新追求大学梦，即考入燕京大学文学院，但不久即离校。他在清华大学中文系插班并转至北京大学中文系完成学业，直到1949年毕业。
接下来的三十余年里，吴小如一直在北大中文系任职，从讲师升为教授，最终调往中国中古史研究中心工作。在这里，他专注于中国文学史以及相关课程，如中国小说史、戏曲史和诗歌史，为数百名学生灌输知识与热情。他还参与了九三学社，并积极撰写文章和研究论文，对话本小说、武侠小说乃至讽刺小说都有其独到的见解。
他的著作丰富多彩，从《中国小说讲话及》到《台下人语》，包括《京剧老生流派综说》、《诗词札丛》、《古典诗歌习作与欣赏》，这些作品既展示了他对文化传统的深刻理解，也反映了他作为一个时代人物所面临的情感纠葛与思考。此外，《读书拊掌录》、《心影萍踪》等著作更是体现了他对当代文化生活的关注与贡献。
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