一、明朝的鼎盛时期

在明朝初年，朱元璋即位后励精图治，实行了一系列改革措施，如减轻赋税、整顿官僚体系等，这为国家的稳定与发展奠定了坚实基础。随着时间的推移，明朝逐渐进入了一个繁荣昌盛的时期。这是一个科技进步、文化兴旺、经济繁荣并且社会秩序井然的时候。

二、三大变革与衰退前兆

然而，在这个鼎盛之际，也悄然出现了三个重要变革，它们将成为明朝衰退的一个重要转折点：首先是“三法司”权力扩张，这导致中央集权受到挑战；其次是“宁宗废除科举”，这不仅削弱了士人阶层对政府的影响，还使得教育制度遭受破坏；最后，“宦官专权”，尤其是戚继光之后，一批有能力又无政治野心的人被排挤出宫廷，而那些只懂打仗却缺乏政治智慧的人则崭露头角，他们通过掌握军队和财政手段 gradually gained power.

三、外患与内部矛盾

此外，从15世纪末开始，明朝面临来自蒙古和满洲等族群的大规模侵略压力。李自成领导下的农民起义更是一股巨大的力量，它不仅摧毁了北方的一部分地区，还威胁到了整个帝国的地基。在这样的背景下，国库空虚，加上连年的战争和自然灾害，使得国家财政日益紧张。

四、大臣斗争与皇帝失去控制感

同时，大臣之间激烈斗争也严重削弱了政府效率。大多数时候皇帝处于一个被动地位，无从选择，只能任由这些大臣按照自己的意愿行事。而这些大臣往往为了个人利益而进行权力的博弈，最终导致行政混乱加剧。

五、“天启之乱”及其后果

天启年间（1425-1435），由于宦官魏忠贤专横跋扈，不断发动反对太监集团的小规模内斗。这种情况最终演变成了“天启之乱”。这一事件不仅耗费大量物资和人力，更使得王朝内部更加分裂。此时，虽然官方还在维持着表面的安宁，但实际上已无法有效管理国家。

六、新教新道德运动及信仰危机

当时，对于传统儒家思想产生了一种新的冲击，那就是新教新道德运动。这一思潮主张重新解读经典，将儒学中的某些原则用来批判现有的社会结构，以此作为一种反抗旧体制的手段。但这种思想浪潮很快就引发了一场关于信仰和价值观念的大讨论。在这样一种信仰危机中，即便是在没有直接暴力冲突的情况下，也难以避免社会秩序发生变化。

七、文化上的放纵与堕落

在文化领域，由于长期战争带来的物质匮乏，以及商人的贪婪所造成的一系列腐败现象，使得艺术品市场化程度提高，同时也促进了一种艺术形式——画作中的色彩使用变得更加放纵。这类作品通常描绘的是豪华富丽的情景，与实际生活相比显得格外浮夸，这反映出了当时社会的一个特征，即人们对于美好生活追求越来越过度，并伴随着对传统价值观念的一种淡薄态度。

八、高级知识分子逃离京城及封建制度摇摆不安

高级知识分子逃离京城，是因为他们意识到自己无法改变或参与到正在进行的政治决策过程中。同时，他们也感到身处封建制度中的人生状态本身就存在问题，这种感觉让他们开始怀疑是否该继续支持这个制度或寻找新的生活方式。这样的思考引发了一场关于现代性与传统性的深刻探讨，并进一步加速了整个王朝的心理认同危机。

九、小结：从哪个时间点开始衰退？

综上所述，我们可以看出，在明代晚期，由于一系列内忧外患以及不断加剧的问题积累，最终导致了清晰可见的衰退迹象。如果要具体指出何时开始衰退，我们可以说，从16世纪初，当李自成领导农民起义并迫使崇祯帝南迁北京后，可以认为这是一个标志性的转折点，此后的几十年里，一直持续至1644年的清军入关，全都属于中国历史上的极端困难时代之一阶段。此期间，不仅国库空虚，而且地方势力强大起来，对中央集权构成了严重挑战，最终导致1661年的清兵入关彻底结束了汉族民族政体近两百年的统治，让中国走向另一个全新的历史篇章。