他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿。无奈之下，他只得做贼，以偷鸡摸狗维持生计。有一次，他去一户人家偷东西，被墙内的主人发现。他用土坯垒砌的墙壁挖透了一个大窟窿，用葫芦作伪装逃走。铁拐李不愿意当贼，但生计逼迫他没有办法。他后悔自己的选择，没有脸面见人，一度想跳崖自尽，却被树木挂住没死成，只摔断了一条腿。
求生不得，求死不能，这一番遭遇让他看破红尘，把心一横，抛下孩子老婆出家当道士去了。一转眼二十多年过去，他已是蓬头垢面、衣衫褴褛，蓄了一脸的络腮胡子，加上腿也瘸了，人也老了，与当初离家的时候简直判若两人。
这一天，他路过从前住的村子突然动了凡心，想回家看看。他来到故居门前，看着儿子办喜事娶媳妇，不露声色地悄悄离开了。这世上有我不多，有我不少，不禁长叹一声，将这段往事吟诵道：“二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。儿孙自有儿孙福，哪与儿孙置马牛。”吟罢成仙去了，从此民间留下“儿孙自有儿孙福”箴言。
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