在桓温第一次北伐驻军灞上时，一个穿着破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温因招揽人才而高兴地接见了这位读书人，名叫王猛。从小家境贫寒，他靠卖畚箕维生，但对学问有深厚的渴望。尽管关中士族不屑于他，他却无所谓。
有人邀请王猛为官吏，他拒绝隐居华阴山。他听闻桓温进关，便特意前往求见。桓温出于好奇，请王猛分析当天下的形势，王猛以精辟之论震撼了桓温。
谈话间，王猛自若地摸虱子，这让旁观者惊讶不已。但是他的才智和坦然处事赢得了桓温的敬重。在一次会谈中，王猛指出了桓温北伐可能的心理状态，使之意识到自己的行动背后隐藏的真实目的。
后来，当苻坚即位并寻找得力助手时，有人向他推荐了这个著称的“摸虱子的”读书人。当两人相遇，他们发现自己在历史解读上拥有高度的一致性。这份相识促使苻坚将其视作诸葛亮般的人才，并任命他为大臣，一年内五次提升至权力顶峰。
然而，不满此举的人，如氐族大臣樊世，对此提出强烈反对，最终遭到了苻坚处罚，从而使氐族官员学会尊重汉族人的意见。此外，在处理朝政和纠正权贵问题方面，王猛展现出极大的能力和决断力，最终帮助前秦达到鼎盛时期，并且警告苻坚不要轻易挑起与东晋等国的战争，以保障国家安全。
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