约公元前21世纪，天下“共主”夏禹死后，夏禹之子启杀掉原定继承人益而夺得王位，从而取消了传统的部落联盟首领禅让制。部族有扈氏(在今户县)认为夏启不该继承大位，拒不服从其命令。夏启从国都阳城(在今洛阳以南，洛河、伊河流域登丰县一带)起兵讨伐有扈氏。夏军进抵甘河地区，与有扈氏军队展开激战。由于夏军人多势壮，终于杀掉有扈氏首领，罚其部落民众为牧奴。这是历史上有文字记载的发生在西安地区最早的一次战争。
甘之战是中国历史上一次极其重要的战争，是原始社会部落联盟的禅让制的复辟与奴隶制反复辟的长期斗争的结果，表明新兴的、先进的社会制度最终将取代原始社会的残余势力。经过这场战争，代表新兴的奴隶制社会的夏王朝得到了巩固和发展，为其后定都斟鄩奠定了基础，为中国社会进入新的文明阶段作出了积极贡献。夏王朝的胜利，使中原地区部族纷争的局面得到了统一，巩固了夏王朝的政权。
启的一篇战斗动员令《尚书•甘誓》这样记载：
[原文]
大战于甘，乃召六卿②。王曰：“嗟！六事之人(3)，予誓告汝：有扈氏威侮五行(4)，怠弃三正⑤。天用剿绝其命(6)，今予惟恭行天之罚(7)。
“左不攻于左(8)，汝不恭命;右不攻于右，汝不恭命;御非其马之正(9)，汝不恭命。用命，赏于祖(10);弗用命，戮于社。予则孥戮汝(11)”
[译文]
即将在甘进行一场大战，于是夏启召集了六军的将领。王说：“啊！六军的将士们，我要向你们宣告：有扈氏违背天意，轻视金木水火土这五行，怠慢甚至抛弃了我们颁布的历法。上天因此要断绝他们的国运，现在我只有奉行上天对他们的惩罚。
“战车左边的兵士如果不善于用箭射杀敌人，你们就是不奉行我的命令;战车右边的兵士如果不善于用矛刺杀敌人，你们也是不奉行我的命令;中间驾车的兵士如果不懂得驾车的技术，你们也是不奉行我的命令。服从命令的人，我就在先祖的神位前行赏;不服从命令的人，我就在社神的神位前惩罚。我将把你们降为奴隶，或者杀掉。”
