元朝的兴起与早期关系
元朝的建立可以追溯到蒙古帝国。蒙古帝国由成吉思汗创立，经过几代人的扩张和巩固，最终在1260年被忽必烈继承人海山分裂为两个部分。海山死后，其子孛儿只继承了大部分蒙古地区，而其弟忽必兰则控制着察罕王国，后来称为元朝。这两部分最终在1271年合并，成立了以大都（今北京）为中心的元大都政权。
元军南下与宋军对抗
忽必烈为了统一中国，以征服南宋为主要目标。他首先派遣使者到南宋议和，但未果。在1285年至1293年的间隔之后，他再次发动进攻。在这段时间里，元军先是通过陆路攻击，并取得了一些胜利，但由于缺乏水师而无法彻底消灭南宋。而当时的南宋政府也在内部斗争中挣扎不已，这给了元军一定机会。
南宋最后抵抗与覆灭
在1307年至1308年的战争中，忽必烈亲自率领主力部队北伐，他采取了一系列策略，如使用火器、弓箭手等现代化武器，以及将战事推向沿江城市，使得这些城市成为制高点。此外，在政治上他采用招降纳贤的手段吸引更多忠于中央集权的人才加入自己的阵营。而另一方面，由于内忧外患加剧，加上经济困难和民众流离失所，南宋政府逐渐丧失了抵御力量，最终在1356年被攻破，被迫投降。
宋末士族社会动荡及阶级矛盾激化
在末期的几个世纪里，一些士族家族因为地位问题以及皇帝任命官员导致他们的地位受到威胁，他们开始寻求独立甚至反叛。当时许多地方实行的是“节度使”制度，即地方长官拥有较大的自治权，这让中央对地方控制力减弱。同时农民阶层因土地兼并、租税负担重等原因爆发起义，如林绍程领导的大理起义，对国家造成极大的挑战。
元朝统治下的文化影响与遗产
虽然从历史角度看，有很多人认为元朝作为一个非汉族政权，它留下的痕迹并不多。但实际上它对于中国乃至世界文化产生过深远影响。例如，在艺术领域，无论是绘画、书法还是雕塑，都有明显受到了西亚和东亚各民族美术风格相互融合的特点。此外，它还促进了科学技术交流，比如天文历法学说就来自阿拉伯世界，从而对后来的科举考试产生影响。
