在古代，有位年迈的宰相，娶了一位名叫彩玉的小妾。彩玉年轻貌美，虽然生活在荣华富贵之中，却总是心不甘足，暗自埋怨父母为何将她许配给了一个老人。
有一天，彩玉独自一人来到后花园漫步，她遇到了一个英俊的青年花匠。这两人一见如故，不久便秘密约会于园中。彩玉对花匠说：“我有个计策，可以让我们每天都能相聚，如同夫妻一般。”花匠问及她的计划，彩玉便坦白了她的主意。
原来，这宰相为了避免误早饭，每日养了一只“朝鸟”。这鸟每天五更就鸣叫，让宰相听到后即时起身上朝。彩玉指示小花匠，在四更前用竹杆敲打朝鸟，使其提前鸣叫，以此时间让他们偷偷交谈。
那夜，当宰相听到朝鸟的鸣声，便急忙起身去上朝。当他走出家门时，只听得彩玉说：“从今往后，请你早点来敲打一下朝鸟。”接着又说：“你这小花匠真是一枝独秀。”小花匠回应道：“你如同一团粉团，而我却像干巴的一块姜，无比可惜。”
第二天，即中秋佳节，那宰相安排彩玉与小花匠一起在后园牡丹亭饮酒赏月。一曲三醉月正当空之际，他高声吟诵：
“中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
落叶归根情难忘，
古稀新婚梦难求。”
诗毕，小花 匠跪倒桌前承认过错，说：
“八月十五月圆好，
知罪者已跪桌前，
若非君恩赐予宽恕，
怎敢居士坐山头？”
而颜色则低头请求，说：
“十八春光伴旧岁，
翩翩舞女伴老翁，
若君肯手把红豆藏，
粉团刚好配绿萝。”
宰相听罢大笑，对他们说：“匹配虽合本末未齐，我亦知难以束缚。此事由汝等决定，一同离去成眷属。”于是二人谢恩而去，与此同时，他们携手踏上了新的旅程。
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