在公元前73年至49年的时间里，汉宣帝刘询统治了西汉第七代皇朝。他的本名叫病已，字次卿。在他即位之前，他曾经被关押于郡邸狱中，因为他的祖父戾太子（刘据）遭受巫蛊事件的迫害。当时大赦天下后，他得以恢复皇族身份。
当昭帝去世之后，没有继承人，霍光等大臣建议迎立年仅十八岁的刘询为新一任皇帝。这段幼年经历让他对民间疾苦和官吏腐败有了深刻理解，这些经验都影响着他的一系列施政措施。
刚开始的时候，霍光掌握着实际权力，但是在地节二年（前68），霍光去世后，汉宣帝亲自执掌朝政。他为了打破霍氏家族对朝廷政策的影响力，便命令群臣上奏封事，并且规定丞相以下所有官员都要上奏职务情况，以此来监督他们。
在甘露三年（前51），汉宣帝尊崇儒学并举行了一场关于五经异同讨论大会。但是同时，他也重视实绩与法律相结合，在选拔官员时注重法令政策熟悉度。一些高级官员如司隶校尉盖宽饶、京兆尹赵广汉因罪被处罚。太子 刘□认为刑罚过严，而建议用儒生来辅助管理国家。然而，宣帝坚持说“霸王道杂之”，不能单纯依靠德教。他还设立了治书侍御史来审核廷尉量刑，以及增设廷尉平四人和要求各郡国报告囚犯死亡情况，以确保法律正常执行。
除了整顿吏治外，汉宣帝还采取了一系列措施以促进农业生产，如假借田地给贫民种植，也假借公田给流民耕作。此外，还减免税收、算赋和口钱，并废除榷酤制度，使得农民能从中获得利益，同时边境地区盐价也降低到历史最低水平。
在周边少数民族方面，当时的情况较为稳定。在神爵元年（前61），赵充国平息了羌人的叛乱，并挫败了羌豪利用匈奴势力切断西域通道计划。而在甘露二年，由于匈奴内部动荡，不稳定的五个单于争夺权力，最终呼韩邪单于投降称臣，因此原本畏惧匈奴的大夏及其西方诸国转而归顺漢朝，从而边境安宁徭役减少，为社会经济恢复创造了良好环境。
尽管如此，由於漢末社會矛盾日益激化，一些地方农民反抗斗争发展到了攻击官府甚至劫掠列侯的地步，即使是漢宣帝本人也不得不承认當時「盗贼」遍布國土。此後隨著社會矛盾进一步加剧，最终导致西漢王朝走向衰落。
