公元前193年夏，汉惠帝亲临萧何病榻，询问继任之人。萧何推荐曹参，后者被召往长安接替丞相一职。临行前，他告诫继任者：“须谨慎处理齐国的刑狱和集市，以免坏人得逞。”新任齐相质疑：“是否还有更重要的事？”曹参回应：“监狱和集市是安排不轨之人的场所，你若不能平衡二者的关系，那么坏人将如何安置？”曹参在中央执政期间，一切按萧何法规办理，但他自己则沉迷饮酒作乐，无新举措。
来访官员欲谈事，却被曹参劝酒至醉而无成。汉惠帝责备曹参不治国事，让其子中大夫曹窟私下劝谏。然而，曹窟回家后遭父抽鞭二百。大怒的汉惠帝询问原因，被曹参道歉解释说：“陛下与高祖相比谁更圣明英武？陛下与萧何谁才干更强？”惠帝承认自己的不足，而曹参指出，“既定法令已清晰，大臣各守职分，无需变革。”
随后，丞相衙门内吏常欢饮闹声传到花园内，与花园中的随从们嬉戏时竟同声欢呼，与衙中吏士们共鸣。随从们心想：丞相闻声必加整治，却不知是自己也加入了喧嚣，最终他们也不再提及此事。此情此景，使得整个朝廷都对这位以沉醉为日常生活的一代枢要人物感到惊讶与困惑。在这样一个环境里，有多少真正的政治智慧能得到施展呢？
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