王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，是一个多面性质的历史时期。它既是中国封建王朝发展的一个重要节点，也可能被看作平淡无奇的一年，甚至没有任何值得深入探讨的地方。但黄仁宇在他的著作中揭示了这一年的复杂性与重要性。
关于明代的经济状况，一直以来人们普遍认为国家税收过重导致民穷，但黄仁宇提出了不同的观点。他认为，这种贫困现象更应归咎于法律体系和政府效率的问题。两千多年的中国历史中，以道德规范来取代法治到了明朝达到顶峰，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在证明这一论断。
在那一年，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都有着独特的贡献，却最终以悲剧告终。即便是当时的皇帝万历，他也只能选择无为而治，在这种体制下束手无策。这一切反映出一种强大的制度惯性的悲哀。在他们身上，我们可以看到改革者的尝试与失败，以及那些文官为了维护集团利益所做出的牺牲，这些都阻碍了国家武备、科技进步以及商业发展的进一步推进。
文官集团对国家进行统治，无疑是一个不幸之始，它们与宦官集团之间权力的斗争，更是加速了大明王朝走向衰败。此刻我们回望过去，那个似乎平静如常的一年，其背后却隐藏着许多容易被忽视的小事件，它们虽然看似微不足道，却是前事后果相连，为将来的重大变动埋下伏笔。在历史长河中，这些因果关系构成了关键部分，《万历十五年》通过人物描述展现了这个衰落帝国的悲剧命运，最终这些君主们及他们所处时代，都随着时间而消逝。
尽管对于中国依赖道德而非法律来管理社会的问题，黄仁宇在书中已经进行了深刻批判——道德并非万能，它无法替代技术，更不能替代法律。他指出，明朝特有的特色是在于“利用意识形态作为统治工具；意识形态渗透到了帝国各个方面，无论从强度还是广度上讲都是前所未有的。”
从那一天起，中国与西方之间的差距开始显著扩大！西方正在崛起，而东方则陷入沉沦！
