明朝初年，日本陷入南北朝时期的混战与割据，而中国则面临着来自日本的倭寇威胁，这些海盗在中国沿海地区烧杀抢掠，给当地人民带来了深重灾难。朱元璋时代为了消除这股威胁，不断派遣使者到日本，但均无成效。洪武二十五年，北朝统一日本后，失去依托的倭寇更加猖獗。
明朝修筑了十多座防御工事抵挡倭寇，但到了嘉靖时期，由于官方贸易中断，倭寇再次在沿海地区猖獗起来，与一些不顾“海禁”命令的中国海盗和官僚狼狈为奸，大肆侵扰闽、浙沿海地区。
此间涌现出许多爱国将领，其中以戚继光最为著名。他字元敬，是山东登州人，在嘉靖三十四年调任浙江参将，对抗江浙倭患。在戚继光率军之前，当地官兵恶习泛滥，但民众却英勇抗战，他便招募新军，并更新装备对其进行严格训练，并教会士兵排练鸳鸯阵，以期能够杀贼保民。
鸳鸯阵是戚继光根据地形、武器和作战特点自创的一种战斗形式，每个阵由十一名士兵组成，有队长和十名士兵，每五名排成一个纵队站在队长两边。这十一名士兵互相配合，组成了五道攻击线，再加上可以变换阵型，因此大大提高了战斗力。这种训练有素且纪律严明的新军得到了百姓的大力支持，即使少数民族也愿意誓死效命，被誉为“戚家军”。
嘉靖四十年，一万余名倭寇突袭台州等地。当即部署兵力抗击并亲自率部前往宁波，与居民一起抗击。经过激战，全歼雁门岭的倭寇残余，又救急台州。此后，又有一股倭寇企图突袭台州，被埋伏在必经之路上的戚家军全歼。
接下来，又有一股傍晚来到福建境内与盘踞福建境内的其他傍晚互相声援，使得福建频频告急。戚继光又率部来到福建捣毁横屿巢穴，其后追至江苏兴化斩杀无数傍晚受到了兴化人民热烈欢迎。此后返回浙江再次班师归乡歼灭剩余傍晚，然后才正式平定了整个东南沿岸区域。
随着清除了这些罪行之后的人们生活逐渐恢复正常，他们开始发展生产，而平定这场乱世也让人们认识到解除“海禁”命令对于国家安全及经济发展至关重要，最终在隆庆年间废除了“海禁”，促进了东南沿海商品经济发展。
