在那遥远的明朝时期，山东淄川有一位名叫宋焘的人物，他是一位廪生，既仁厚又孝顺。母亲去世后，他并未过度悲痛，而是冷静地料理了丧事，然后安静地躺下睡着了。他的岳父住在城西的城隍庙附近，那天他目睹宋焘骑着红缨大马、头戴官帽、身穿蟒袍玉带，并带有多辆车马热闹地前往城隍庙。在路过家门时，宋焘还专门登堂拜访。他随后跟着一路人入庙，见到宋焘进入正殿之后突然不见踪影。岳父感到惊奇询问，但街坊们都说没有看到。
原来，九年前，宋焘已经死过一次，被亲自装殓且冰冷僵硬的尸体让岳父清清楚楚记得。但三天后，他神奇般复活。当时他只回答：“家慈尚在，不忍弃之。”这件事一直困扰着岳父。
其实，这个故事背后的真相是这样的：九年前，当宋焘死去，其魂魄被一个白衣小吏带到了阴间，说是请他参加考试。在那里，他看见十多个神官坐在大殿上，只认得关帝爷和阎王爷。考题为“一人二人，有心无心”，他觉得非常适合，一气呵成交卷。这次考试深受考官赞赏，最终被选为河南缺少的一位城隍神。但由于母亲还有阳寿未尽，便给了他九年的假期，让他以准神身份回人间照顾母亲。
然而，这段假期中的真实情况是怎样的？故事讲述者详细描述了这一切：包括与张生的友情，以及他们之间的情谊如何牵引他们走向彼此最后的分别。这一切都源于蒲松龄笔下的《聊斋志异》，透露出作者对于功名和道德标准的执着追求，同时也展现出一种寻求安慰、力量积累再次准备考试的心态。而这个故事，也是在历史长河中流转的一段篇章，它提醒我们，无论时代如何变迁，对待生命与死亡，我们应该保持至仁至孝之心。
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