在那遥远的明朝时期，山东淄川有一位名叫宋焘的人，他是一位廪生，也就是说他通过科举考试获得了国家的奖学金。宋焘是个非常仁善的人，同时他也是一位出了名的孝子。当他的母亲去世后，他并没有过度悲痛，而是料理好她的丧事之后，静静地躺在床上慢慢睡着了。
九年前，宋焘曾经死过一次，那时候他的尸身还是他的岳父亲自装殓的，但三天后，他不可思议地复活了。对此事，宋焘从不多言，只说家慈尚在，不忍弃之，所以才会还魂。
实际上，在九年前，当宋焘死后，他被一白衣小吏带到了地府，说是请他参加考试。在大殿上，有十多个神官坐在那里，只有关帝爷和阎王爷让他认得。考题为“一人二人，有心无心”，宋焘觉得很得心应手，就这样一气呵成交卷。他写道：“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚”让考官们称赞不已。
最终，由于在人间表现出极高的贤德，被主考官派往河南当城隍神。但由于家中老母还有阳寿未尽，又给了他九年的假期，以准神身份回人间伺候母亲。这段故事源自蒲松龄的《聊斋志异》，反映了作者对于功名、道德标准以及至仁至孝精神的一种追求与表达。
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