明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得益于明成祖五次征讨破坏了阿鲁台对东蒙古人的无可争辩领导。随后，部落领袖之间爆发严重的矛盾。到了朱棣去世之际，阿鲁台已陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下多次侵扰他的领地，从而迫使他东迁。在这个过程中，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台统领东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方持续进行冲突。阿鲁台的地位还遭到他控制下的兀良哈惕各卫中的蒙古人挑战。
在明仁宗明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以此希望瓦剌万一进攻时能获得其帮助。但是，由于阿鲁塔的虚弱无力，他无法成为一个有力的盟友。此外，由于他的无能，使得兀良哈惕的蒙古人受鼓舞，不断威胁中国边界。
宣德三年（1428年）十月，当这股力量袭击中国领土时恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边防，并亲手击退了蒙古军队。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率军在一些城市构筑防御工事，并建议集中边防资源放弃前沿戍区，以缩短供应线，但这一决定最终被认为是一大战略失误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明朝军队采取主动作战能力。
与此同时，在西面，瓦剌实力增强，并在宣德六年（1431年）击败并杀死了阿鲁塔。这场胜利使得瓦剌成为了蒙古地区不可争议的支配者。而当脱懟儿子也先继任瓦剌领导权后，他试图建立霸权，这彻底改变了局势。
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