我认为明朝的统一程度被过分夸大。从谭其骧的历史观来看，明朝并不算是真正的大一统王朝，而仅仅是一个地方割据政权。在这个背景下，我们可以回顾一下明朝时期中国的局势。
首先，让我们看看明朝对北部地区的控制情况。朱元璋在1368年将蒙古人逐出中原后，建立了明王朝，但北元政权直到1402年才被瓦剌取代。瓦剌在1407至1454年间一度成为东起兴安岭、西至阿尔泰山和巴尔喀什湖、葱岭、北至安加拉河和贝加尔湖、南抵大漠的一股强大的草原民族力量。这股力量在1439年的土木堡事件中俘虏了明英宗，并一度攻占北京，但最终被于谦击退。此后，明朝修建了一条长达两百万里的长城，却始终未能完全控制蒙古高原。
再看看西部的情况。在明朝时期新疆属于察合台汗国，这个汗国自1222年成立一直存在到1683年，其领土东至吐鲁番和罗布泊，西及阿母河，北到塔尔巴哈台山，南越兴都库什山，一直包括了阿尔泰至河中的地区。虽然1406年清军占领新疆东部并设立哈密卫，但1472年哈密卫就被吐鲁蕃攻占，最终1513年 明军放弃新疆东部，只守嘉峪关。
此外，在乌思藏方面，即使朱元璋列为不征之国，也没有实际统治。而且，当时与乌思藏有并立关系，是两个独立国家，不同于其他时代所说的“不征之国”。
此外，还有一些封建割据政权，如蒙古储部（代表瓦剌）、察合台汗国以及女真等，都与中央政府相互抗衡。因此，可以说尽管朱元璋宣称自己是中国皇帝，但他的帝国其实只是一个局部统一政权，与之前的大一统王朝如秦或汉不同。
这种局面持续到了清帝国崛起，它通过努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙等六位圣君二百多年的努力，最终实现了18世纪的大一统局面，使得只有清帝国才能自称为中国，而非像周围发生的事物一样，对这些事务毫无知觉。
