从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策导致地主兼并严重，因此许多农民变成了手工业者，这促进了商业繁荣。纸币出现也极大推动了经济增长。而且由于宵禁取消，全天候夜市繁荣，是 唐代所无法比拟的，即便唐代版图更广，但唐代实行全面宵禁，对商业不够重视，所以城镇数量远不及宋代。
至于明朝，其人口数量普遍认为不足与之匹敌，再加上辽阔的地理幅员，使得人口密度较低，从而影响了商业城镇数量。不过江南仍有一些富裕城市。此外，由于对商业缺乏重视，并限制应试机会，加之晚年的资本主义萌芽被反复扼杀，最终未能实现真正意义上的发展。而海禁和宵禁制度进一步限制了贸易和夜市活动，使得海外贸易和夜市场景比起盛世之初大打折扣。
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商朝政治制度与变革
