在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫马三宝的小男孩被迫加入了明军。随后，他无意间成为了一名太监，被分配到了朱棣的府中。在靖难之变期间，马三宝以忠诚和勇气为朱棣立下了不朽的功绩，这一转折彻底改变了他的命运。
1404年，当朱棣决定更改马三宝的名字并提升其地位时，他赐予他新的名字“郑和”，并将其晋升为内官监太监，官至四品。这一新身份背后隐藏着更深远的计划——探寻失踪的建文帝，同时也肩负起威慑四海、传播中华文化的使命。这种大规模海外扩张是中国历史上的一种常见模式，比如汉朝建立丝绸之路，或是唐朝吸引众多外国留学生来学习先进技术。
永乐三年（1405年），郑和第一次出师西洋却遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国正值内战期间，他误入敌阵，最终遭到误杀。但由于这一事件可能会影响未来的行程，郑和选择妥协而不是报复。此次事件虽小，但反映出郑和在完成秘密使命时所展现出的宽容与智慧。
明初对外称婆罗（今文莱）为界，以东称东洋，以西称西洋，因此当时所说的南海及西南海实际上就是今天我们所说的东洋及西洋。随后，朱棣派遣郑和七次出征，与30余个国家建立了友好关系，而这些航行活动极大地加强了中国与周边地区之间的人文交流与经济联系。
印尼学者认为，在当时世界范围内，郑和舰队堪比最强大的海上特混舰队。而在这二十八年的时间里，只有一次真正意义上的对外战争，那是在无奈的情况下于锡兰进行的一场防卫性作战。这一切都体现出了 Zheng He 作为一个传播平和使者的形象，以及他传递的是一种基于礼仪精神以及“天下为公”的中华文化理念。
Zheng He 的船队是一支庞大的舰队，其组织结构完全符合现代军事编制标准，并且在当时全球范围内可谓实力雄厚，即便是同时期所有欧洲国家联合起来，也无法与明代海军相提并论。这一点由著名学者李约瑟博士在研究之后得出的结论：“明代海军可能比任何亚洲国家都要优越甚至超越同时期的大部分欧洲国家。”
