从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中的一位例外是明孝宗朱祐樘，他在社会中的光芒尤为鲜明。历史学家谷应泰曾对此有深刻的评论。他认为，身为皇帝的人，从小便生活在深宫之中，没有经历过世俗的磨难，因此耳边只听得到阿谀奉承的话语，这种环境养成了他们刚愎自用、骄奢淫逸的习性。
然而，明孝宗不同于其他大多数守成君主。在他看来，孝宗是一位恭俭仁明、勤求治理的大帝。他不仅重视高风亮节的大臣，而且多方征求方正之士，以杜绝嬖幸之门和抑制外戚太监的权力。他还增设午朝，与大臣频繁交流，并关心民情疾苦，为维护治安而努力。
这一切与他的素质密不可分。作为太子时期，他受到博学多才者的影响，如程敏政和刘健，他们教导他熟读经史，使他养成“仁孝恭俭”的品格。一旦即位，他仍然保持学习，不断阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，遇到任何疑问都立即请教儒臣法吏。
人们赞誉他是遵循儒家伦理规范最为严格的皇帝之一。在登基后，他拨乱反正，对内阁六部进行了重大的人事调整。这包括罢免佞幸之臣如万安和尹直，以及刘吉等人，即使他们面谀言官，也无法逃脱被追究责任的命运。
为了起用德高望重的大臣，孝宗召回了支持言官直言传统的小太监怀恩，并任命王恕担任吏部尚书。此前，由于其敢于直言极谏，被迫退休，但他的名声依旧日渐提升，最终再次获得提拔。
另一个重要人物是丘浚，一位学者型官僚，他以经济才能著称，在朝廷中扮演着重要角色。尽管王恕和丘浚两人的关系并不融洽，但都受到了皇帝的倾心信任。在他们共同努力下，弘治元年（1488），加强了早朝制度，使得皇帝能够更频繁地接见大臣并讨论国家事务。这一改革极大的促进了政治决策过程中的透明度与效率，同时也加强了中央集权体制。
总结来说，虽然在中国古代帝国时代好皇帝相比较少，但通过分析我们可以看到，有些如 明孝宗这样的君主确实存在，他们能够超越自身所处环境中的偏颇，而成为真正贡献社会发展的人物。
